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历史上，《太初历》的制定还有一个著名的故事。
西汉建立后，历法仍然沿用秦朝时期的《颛顼历》。但《颛顼历》实行一百多年以来，误差日渐增大，不足也渐渐显露出来。不但朔日居然能看见月亮，而且十月初一作为一年的开始也和人们惯用的春、夏、秋、冬四季的顺序不符，给农业生产活动带来诸多不便。
于是，汉武帝元封七年，在司马迁等人的建议下，汉武帝下令改定历法，命司马迁、公孙卿、壶遂等人“议造汉历”，并征召全国著名天文学家参与。
经过众人分工协作、尽其所长，不到一年便制定完成了十余部历法。汉武帝经过严格筛选，最终选定了邓平等人所造的八十一分律历。为此，宫廷特意举行了盛大的颁历典礼，并改年号元封七年为太初元年，因此该历法也被称作《太初历》。
《太初历》将原来以十月为岁首恢复为以正月为岁首，并吸收了干支历的二十四节气作为指导农事的补充历法，使历书与农时季节更加适应。
虽然二十四节气在汉代被确定且沿用至今，但其计算方法由早期的平气法发展为后来的定气法，却经过了漫长的演进。
起初，历法学家为了确定二十四节气，把一个回归年等分为24份。如四分历回归年的长度是365.25日，那么其中每个节气的时间长度就为15.21875日。这种划分方法被称作平气法。
但在公元6世纪，北齐天文学家张子信用浑仪测天的时候，发现太阳视运动并不均匀，即“日行春分后则迟，秋分后则速”（《隋书?天文志》）。
根据这一现象，隋代天文学家刘焯着手进行改历。他以春分为起点，把黄道圆周的360°等分为24份，“二十四节气”分别对应于太阳在黄道上每运动15°所到达的位置。这种划分方法就是定气法，但直到清初颁行《时宪历》才被正式采用。
现代“二十四节气”的划分依旧沿用定气法，但随着“地心说”被“日心说”所取代，人们明白了节气的变换并非是太阳在运动，而是根据地球在黄道上的位置变化而制定的，即每一个节气分别对应于地球在黄道上每运动15°所到达的位置。
现在，“二十四节气”的具体时间由专家测算，以紫金山天文台颁发的《天文年历》为准。
太阳与二十四节气
二十四节气的出现，其实与我国古代的农耕生产有着密不可分的关系。
古代劳动人民需要根据季节和气候变化来安排农事活动，而季节和气候的变化均与太阳有关。
我们的祖先在长期生产生活实践中，观察到一年里昼夜长短和正午太阳高度在不断发生变化，树木和房屋经太阳照射，投下影子的方向和长短也在有规律的变化，且年年如此。如夏天中午，太阳位置高，影子也短；而冬天中午，太阳位置较低，影子也较长。
于是，他们在地面上树起了一根竿，通过观察竿在正午时投下的影长来确定大致的季节，这种仪器被称为“表”。后来，他们又发现夏天总有一天竿影最短，而冬天也总有一天竿影最长。为此，我们的祖先还专门给这两天取了名字，叫作“日至”。
春秋时期，利用测竿影来确定日至的方法已经很普遍。
为了更加准确地测量日影长度，我们的祖先又在地面上放置了一把尺子，这种测影工具被称为“土圭”。
经过多年发展演变，我们的祖先在测量实践中不断完善测影工具，最终成功创造出了圭表，用于确定节气以及定出一年时间的长短。
《左传》中就曾记录了这样一个故事：公元前654年的冬至，正好是十一月初一，朔日。鲁僖公带领群臣举行仪式，宣布新月即将出现。他登上了观测台，还亲自观测了圭表上的日影。这一事件被官员记录了下来，存为史料。
此后，古人陆续测定了二十四个节气的日影长度并记录下来，且我国历代都是利用圭表测影来制定历法，历经千年。
地球围绕太阳运转，节气随之不断变换。昼夜、节气、物候、季节都在按规律更替变换。这种规律直接或间接地支配着人们的生产生活，让古代与现代的劳动人民都能有据可依、生产有序。而随着节气所衍生出的生产方式、民俗、节日等文化遗存都是值得中国人骄傲的重要文化遗产。
