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今日是我国的大寒节气，古人将全年划分为二十四个节气，又将每个节气细分为三候，大寒节气也不例外，那么大寒三候是什么，是怎么来的，有什么意义呢？
先秦史籍《逸周书·时训解》：“大寒之日，鸡始乳。又五日，鸷鸟厉疾。又五日，泽腹坚。鸡不始乳，淫女乱男。鸷鸟不厉，国不除兵。水泽不腹，坚言乃不从。”
与其他节气一样，古人也找出了大寒时节动物反应和自然变化的典型特征，即“大寒三候”。《逸周书·时训解》称：“大寒之日，鸡始乳。又五日，鸷鸟厉疾。又五日，泽腹坚。”意思是说，到了大寒节气，歇冬的母鸡就开始产蛋，可以孵小鸡了；再过5天，鹰隼凌空盘旋捕食更猛烈；又过5天，连河塘中央都会结起坚硬的冰层。
古人根据这些现象和特征总结出来的“大寒三候”如果出现反常，会被认为是不好的兆头。如“鸡不始乳”则“淫女乱男”，寓社会指风气变坏；“鸷鸟不厉”则“国不除兵”，暗示社会不安定；“水泽不腹”则“坚言乃不从”，表明言论不畅、政令不通。
当然，这些说法并不科学，但却透露出古人对大寒节气的“较真”态度——须严肃对待和处理大寒节气到来后的反常气候现象。大寒正是举行一年中最重要的“岁终大祭”的月份，《逸周书》“大寒三候”的说法意在提醒人们，大寒时正是数九寒冬，又恰逢岁末，快要过年了，要敬天畏神恤人。
大寒时节“恤人”，最常见的做法是“大寒送温暖”，如北宋淳化四年（公元993年）腊月初四正好是大寒节气，宋太宗赵光义便做了件载入史册的“赐高年帛”。
《宋史·太守本纪二》记载：“召赐京城高年帛，百岁者一人加赐涂金带。是日，雨雪，大寒，再遗中使赐孤老贫穷人千钱、米炭。”在雨雪纷飞的大寒节气“送温暖”，宋太宗的举动感动了京城孤老穷人，成语“雪中送炭”就是从这个大寒典故中来的。
